当一个主机上的用户想要发送一个邮件给另一个主机上的用户时, 许多事情发生了, 这个场景后面的东西很多是不必要知道的那么确切的.

假设一个用户 Alice, [email protected] 想要发送一个邮件给 Bob, [email protected], 下面是发送接收过程:

1. Alice 用她的邮件用户代理(MUA)编写邮件, 比如使用 mutt 或者 pine. 她在 To 这一栏指定接收者, Subject 这一栏填写邮件主题, 加上邮件本身的文本部分. 整个邮件看起来是下面这样的:

    To: bob@beta
Subject: lunch
How about pizza?

2. 当她觉得这封邮件已经满意之后, 她指派 MUA 发送邮件.

3. 这时候, MUA 会加上附加的邮件头部分, 比如日期 Date 和邮件ID(Message-Id) 并且修改Alice输入的值(例如, 将 bob@beta 替换为"Bob <[email protected]>") 下一步, MUA 将邮件注入邮件系统. 有两种方式进行注入: MUA 运行一个由邮件系统提供的为注入邮件为目的的程序; 或者使用SMTP协议和本地或者远程邮件服务器建立连接, 举个例子, 我们假定 MUA 使用本地注入程序将邮件传送给 MTA, 对于不同的MTA, 注入细节都是不同的, 不过对于UNIX系统, 使用sendmail 程序注入已经成了事实上的标准. 使用这种方式, MUA 可以将邮件头和邮件主体放置在一个文件内, 由空行分隔, 然后传递这个文件到 sendmail 程序.

4. 如果注入成功--邮件句法正确, 并且 sendmail 调用适当--那么现在邮件已经在 MTA 的职责内了. 不同的 MTA 细节是完全不同的, 通常MTA首先检查邮件头决定邮件将发往何处. 然后建立一个到主机beta的SMTP连接, 转发邮件给 beta 系统上的MTA. SMTP对话要求邮件被分成两部分发送: 信封, 这个部分确定了接收者的地址([email protected])和返回地址([email protected]), 以及邮件本身, 包括邮件头和邮件主体.

5. 如果beta主机的MTA拒绝这个邮件, 可能原因是在beta系统上没有这个bob用户, 在alpha 上的MTA发送一个反弹邮件给返回地址, 也就是 alice@alpha, 通知她邮件发送出现了问题.

6. 如果 beta主机上的 MTA接收了邮件, 它查看接收者地址, 决定是发送给本地local 还是远程 remote系统的邮件. 这个例子里面, 接收者是本地用户, 然后MTA或者传送邮件给 mail delivery agent (MDA), 比如 /bin/mail或者传送给 procmail.

7. 如果传输失败了, 可能是Bob的邮箱超过了使用限额, beta 主机上的 MTA 将发送一个反弹信息给信封上的返回地址, 即 alice@alpha.

8. 如果传输成功, 邮件将在Bob的邮箱中等待, 直到他使用MUA来阅读和显示邮件.